В книге предпринята попытка прочесть хрестоматийные произведения русского классика заново, с этико-эстетической точки зрения. В главе об «Истории одного города» рассматриваются начала, на которых создавался художественный мир Щедрина. «Господа Головлевы» не могут быть поняты без внимания к психологизму щедринской прозы, уяснения концепции человека, созданной писателем. Своеобразие картины действительности, складывавшейся в творчестве Щедрина, открывается в сказках, а «Пошехонская старина» дает возможность ясно увидеть основания, определяющие эстетические идеалы писателя. Автор книги показывает, что многие годы мы читали не сами тексты, а находились под воздействием их превратных истолкований. Постигая логику творческого развития Салтыкова-писателя, читатель сделает много удивительных открытий.